Grondlegger, algemeen directeur én naamgever. Sieb Louwsma is hét gezicht achter de LB Groep. Vanuit Friesland bouwde de geboren Leeuwarder stap voor stap zijn bedrijvengroep uit. Naar aanleiding van de 25e verjaardag van de LB Groep een gesprek over ondernemerschap, verantwoord opportunisme en het volgen van je gevoel.
In het hoofd van Sieb huist een archief aan verhalen, anekdotes en gebeurtenissen. Een handvol vragen is eigenlijk voldoende om die ‘laadjes’ te openen. We spreken Sieb op De Guldenberg, de thuishaven van Stavoor en KPC Groep. Om in de achteruitkijkspiegel te kijken én om een blik te werpen in de toekomst. Wat in het gesprek steeds aan de oppervlakte komt: het ondernemerschap zit diep in Sieb en is zijn lust en leven. Hij mag dan de 67 levensjaren aangetikt hebben, van stoppen is geen sprake. “Ik ga niet op mijn lauweren rusten. Het werk levert me nog steeds zoveel energie op en ik heb uitdagingen nodig. Ik kan een tijdje op de winkel passen maar daarna moet er een nieuwe uitdaging zijn.” Met een lach: ‘Op naar de volgende 25 jaar.”
Waarmee maar meteen helder is: Sieb is synoniem voor ondernemen. Een sleutelmoment in zijn eigen loopbaan was voor hem de MBA-opleiding die hij naast zijn advies- en interimwerk volgde aan Nyenrode Business Universiteit. “Toen heb ik gezien wat het is om te ondernemen. Ik was daar een van de jongste studenten en trof daar mede-ondernemers van diverse pluimage en dacht toen bij mezelf: wat jullie kunnen, dat zou ik ook kunnen. Ik hoorde hoe ze omgingen met hun bedrijven, hun personeel en met klanten. Ik leerde daar wat je vooral wel en niet moet doen. En vooral de gedrevenheid die je moet hebben als ondernemer.”
Het verhaal van Sieb, dat heeft ook veel van het klassieke verhaal van de krantenbezorger die een succesvolle carrière opbouwt. “Mijn eerste baantje als scholier was krantenbezorger bij Trouw. Twee jaar later werd ik ‘weggekocht’ door De Volkskrant, die betaalde meer”, herinnert Sieb zich. Na de middelbare school koos Sieb voor de Sociale Academie, richting opbouwwerk. “Dat gold destijds als de harde richting in de zachte welzijnssector. Ik heb er veel geleerd en het was een leuke tijd, maar dat ‘geiten wollen sokken’-gedoe’ vond ik niks. Ik wilde mensen helpen maar wel concreet. Met betere woningen in het kader van de stadsvernieuwing bijvoorbeeld.”
Managen zat er al vroeg in bij Sieb. Reeds op zijn 25e vervulde hij al een leidinggevende functie bij een Friese welzijnsinstelling. In de avonduren voltooide Sieb een tweejarige managementopleiding van de Hanze Hogeschool en de Universiteit Groningen. Nog later zou hij de eerder genoemde MBA-opleiding van Nijenrode gaan volgen. In 1988 startte Sieb zijn eigen bedrijf op het gebied van organisatieadvies en interim-management. In 1999, het ‘geboortejaar’ van de LB Groep nam hij het eerste bedrijf over: Traject BV. “De ontwikkeling van de LB Groep was geen vooropgezet plan. Het is organisch zo gegroeid. Het is voor mij nooit een heilig moeten geweest dat ik op mijn 67e een consortium aan bedrijven zou hebben neergezet. Het heeft zich zo ontwikkeld.”
Bij de overnames die Sieb realiseerde, ging het zeker niet alleen om de cijfers, maar bovenal over gevoel. En weer is er die schaterlach: “Ik ben geen Sven Mislantat.” Daarmee refereert Sieb aan de voormalig technisch directeur van Ajax, die op basis van data-analyses spelers aankocht en grossierde in miskleunen. “Het gaat altijd om mensen. Bij een overname moet er een klik zijn. En in die zin heb ik het denk ik niet vaak mis. Naarmate je ouder wordt ontwikkel je je ook daarin en word je steeds scherper. Als ondernemer moet je ook een verantwoord portie opportunisme hebben.“
Wat óók nodig is als ondernemer, vertelt Sieb, is knopen durven doorhakken. “Ik ben een man van compromis, redelijkheid en billijkheid. Als ondernemer moet je lef hebben en als dat moet niet schromen de confrontatie aan te gaan en bijvoorbeeld een reorganisatie doorvoeren. Ik heb ook de eindverantwoordelijkheid voor 400 mensen die direct of indirect hun boterham verdienen bij LB Groep.”
Als algemeen directeur wil Sieb voor de LB-bedrijven de condities creëren om zo optimaal mogelijk te ondernemen. Kenmerkend voor de besturingsfilosofie is dat overgenomen bedrijven weliswaar een nieuwe ‘moeder’ krijgen maar hun merknaam en eigenheid behouden. “We geven bedrijven de ruimte om te ondernemen en als dat goed gaat zie je dat er steeds minder van bovenaf bemoeienis is. Ik kijk ook vanuit een lange tijdshorizon naar bedrijven.” En wat ook de strategie van LB Groep kenmerkt: bedrijven moeten ook bij de schaal van LB Groep passen. Sieb: “Je moet heel goed de wedstrijd spelen die bij je past en je ook niet in je ambities verslikken. Overnames worden in principe uit eigen vermogen betaald en niet met geleend geld. Dat is een groot verschil met bijvoorbeeld private equity bedrijven.”
We slalommen verder door de geschiedenis van de LB Groep en komen bij een heel ander thema. Een thema dat zeker niet mag ontbreken in dit jubileummagazine: de rol en betekenis van Siebs vrouw, wijlen Marja Fennema. “Marja was de stille kracht, ze gaf me de ruimte om te ondernemen en heeft me haar hele leven lang ondersteund in de keuzes.” Door de manier waarop Sieb de wisselwerking tussen Marja en hem beschrijft, komt al snel naar boven het beeld van de dualiteit van Ying en Yang. Een beeld dat Sieb herkent. “Marja en ik vulden elkaar heel goed aan. In de beginjaren van de LB Groep en vóór haar ziekte (Marja had MS, red.), deed Marja de boekhouding en personeelszaken. In die tijd was ze veel meer een verbinder dan ik. Ze was een echte mensenmens en ik was meer van de zakelijke kant. Met trots én ook een zekere verbazing keek Marja naar de groei van de LB Groep. Ze heeft me ooit leren kennen toen we verkering kregen als een hemelbestormer en linkse PSP-er, heel erg idealistisch dus, en zag me geleidelijk aan ontwikkelen tot een zakenman.” In juli 2019 overleed Marja. “Mijn vrouw is jong verleden. Ook mijn eigen vader stierf op jonge leeftijd, ik was toen net 18 jaar. De relativiteit van het leven heb ik dus ervaren. Er kan zo iets gebeuren. Dat heb ik ook geleerd: stel niet uit. Als je die reis naar Australië wilt maken: gewoon doen!” En niet wachten tot je zelf met pensioen bent.”
In zijn eigen leven lopen werk en privé bij Sieb door elkaar heen, al wil hij nu iets meer voor zijn privéleven kiezen. Maar zijn werk voor de LB Groep is en blijft zijn passie en energiebron. Ook als hij op Texel en in Spanje verblijft waar hij een tweede buitenhuis heeft gekocht. Ook dan gaat de laptop mee en is de smartphone steeds binnen handbereik. Ontspanning vindt Sieb, die voor een Fries een opvallende Bourgondische inborst heeft, in het bijwonen van voetbalwedstrijden (Ajax en Heerenveen), in koken, in het werken in zijn eigen moestuin én in muziek. En uiteraard volgt hij op de voet de muzikale avonturen van zoon Matthijs met The Vices, de rockband die ook in de VS steeds meer naam maakt. “Ik vind het echt niet erg om tot na mijn 70e door te gaan. Maar er zijn ook andere dingen in het leven. Die balans tussen werk en privé geldt ook voor mij. Maar werk en privé zullen altijd door elkaar heen blijven lopen tot ik echt stop met werk.”
Siebs werkzaamheden zijn overigens niet alleen geplooid rond de LB Groep. Naast zijn werk voor de eigen bedrijvengroep is Sieb ook voorzitter van brancheorganisatie OVAL (dienstverleners op vlak van vitaliteit, activering en loopbaan). “Ik ben nu 6 jaar voorzitter en op verzoek van het bestuur heb ik er een nieuwe en laatste termijn van 3 jaar aan toegevoegd. Het geeft me ook nieuwe energie, ook vanwege de mensen die je ontmoet op landelijk niveau in politiek en het bedrijfsleven.”
25 jaar LB Groep. Hebben werk en leven Sieb veranderd? “Ik vind dat ik rustiger ben geworden, stabieler en beschouwender. Van mensen waarmee ik veel samenwerk krijg ik dat ook terug. Het heeft misschien ook te maken met ouder worden dat andere zaken belangrijker worden zoals het samen genieten met mijn kinderen Iris en Matthijs en mijn trouwe viervoeter Mylo. Het leven is mooi. Ik sta iedere dag positief op en ben van nature een optimistisch mens. Het glas is inderdaad bij mij altijd halfvol, en dan liefst gevuld met een goede wijn”, besluit Sieb met een grote lach op zijn gezicht.”
